Dulu ketika pertama kali membuka buku 100 Tokoh yang Paling Berpengaruh dalam Sejarah dan membaca urutannya dari urutan teratas, saya terhenti pada tokoh ke-7. Saya langsung akrab dengan nama-nama di atasnya, tapi nama Ts’ai Lun? Siapa dia? Kok bisa menempati urutan ke-7 dari tokoh paling berpengaruh sepanjang sejarah?

Ternyata beliau adalah penemu kertas. Langsung saja saya setuju mengapa dia diposisikan di peringkat atas. Apa jadinya dunia ini kalau tidak ada kertas? Mungkin kita menulis di atas daun atau kulit binatang seperti nenek moyang kita dulu.

Lalu mengapa tokoh sepenting ini jarang kita dengar namanya? Tidak heran, biasanya saat melihat daftar nama-nama penemu, yang tercantum hanyalah nama-nama dari para ilmuwan Barat, tak ada nama orang Timur. Entah disengaja atau tidak, tapi begitulah kenyataanya.

Ts’ai Lun atau Cai Lun adalah orang berkebangsaan China/Tionghoa yang hidup pada abad 1 – abad 2 Masehi pada masa pemerintahan Dinasti Han. Beliau lahir tepatnya di Guiyang dengan nama Cai jingzhong dan biasa dipanggil Jingzhong. Ts’ai Lun membuat kertas dari kayu marbel, dan kertas yang dihasilkan tentu saja belum sebagus dan sehalus sekarang.

Penemuan kertas ini membuat Ts’ai Lun mendapat gelar kebangsawanan dari istana. Namun sayang, penemu ini menemui ajalnya dengan cara yang mengenaskan. Setelah terlibat dengan orang-orang yang anti istana dan diusir, Ts’ai Lun bunuh diri dengan cara meminum racun.

Kertas membuat dunia sastra dan literatur China berkembang pesat. hingga bebrapa abad setelahnya teknologi pembuatan kertas memasuki Timur Tengah dan dunia Barat. Namun sebagaimana saya tuliskan di atas, penemu kertas yang sangat penting ini seolah terlupakan.